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Capitale de l’Empire romain et du monde chrétien

Rome nous regarde du haut de ses 2800 ans d’histoire. Dans chaque quartier, au détour de chaque ruelle, les vestiges romains rappellent la destinée empirique de ce qui n’était encore, 500 ans avant Jésus-Christ, que le centre de la République romaine. D’ailleurs, les initiales qui ornent, aujourd’hui encore, le blason or et pourpre de la capitale italienne sont un héritage de la Rome antique. « SPQR, Senatus Populusque Romanus » (Le Sénat et le peuple romain).



La légende de Remus et Romulus aurait fondé Rome en 753 av. J.-C. Plus sérieusement, les Romains arrachent la ville, alors l’une des cités les plus puissantes de la région, aux monarques étrusques en 500 av. J.-C. et jettent aussitôt les bases d’un nouveau système républicain. Le pouvoir exécutif, supervisé par le Sénat, est désormais élu par le peuple et les femmes obtiennent le droit de divorcer (ce qui devient très fréquent dans l’Empire) et de disposer de leurs biens. Cependant, la société romaine reste infiniment hiérarchisée, aux mains d’une élite intellectuelle et financière qui dispose d’une main d’œuvre gratuite et répandue, les esclaves.


Très vite, les Romains s’étendent et dominent bientôt le bassin méditerranéen. En moins de quarante ans, ils atteignent l’Espagne, l’Asie mineure et l’Afrique du Nord. Rome devient leur capitale, ils ne manquent pas de qualificatifs pour célébrer sa splendeur : « Urbe, Caput Mundi » (la capitale du monde) ou plus simplement « Urbs » (La Ville). Rien n’est trop beau pour Rome et la ville se pare d’édifices somptueux, les pieds dans de délicats jardins piqués de majestueuses fontaines ; aqueducs, temples, villas de plaisance, ponts, thermes, amphithéâtres, parmi lesquels le majestueux Colisée où, raconte la légende, les Romains laissaient libres cours à leur barbarie, combats de gladiateurs à mort, exécutions publiques de chrétiens dévorés par des lions affamés, et à leurs fantasmes les plus fous, comme celui d’inonder le Colisée et d’y organiser de démesurées batailles de bateaux.

Au 4e siècle de notre ère, Rome la païenne devient la capitale du monde chrétien lorsque naît Jésus-Christ, pourtant bien loin de là, à Bethléem. Après sa mort et sa résurrection, son disciple le plus fidèle, Pierre, arrive à Rome et devient le premier évêque du christianisme. Martyrisé par l’empereur romain Néron, un homme cruel et supposé fou, Pierre meurt crucifié, la tête en bas. Sa dépouille est ensevelie au Vatican, sous la basilique qui porte son nom.



L’Empire romain se morcelle. Les Barbares tentent des assauts répétés tandis qu’à l’intérieur des ses frontières, les difficultés économiques dégénèrent en révoltes paysannes. Sous Constantin Ier, la religion chrétienne est officiellement admise, elle bénéficie de la liberté de culte et le dimanche, jour du seigneur, devient férié en 313 après la signature de l’édit de Milan.

Le paganisme est interdit en 392, les premières basiliques sortent de terre. Rome la païenne devient chrétienne.

Pour en savoir plus :

Vatican.va
Site officiel du Vatican, en français, allemand, anglais, espagnol, italien et portugais. Présentation du Saint-Siège et des principaux événements organisés dans la papauté. Informations sur les Musées du Vatican, biographies des principaux papes, visite guidée des lieux.

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