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Les lamantins, symboles de la Floride
Depuis la nuit des temps, des générations de marins ont affirmé avoir vu des sirènes dans les eaux floridiennes. Mi-poissons, mi-femmes, ces étranges créatures, entraînant de leur chant suave les navires au large, seraient responsables de nombre de naufrages.
Mais, loin de la légende, ces sirènes seraient en fait … des lamantins (ou lamentins). Chant troublant, buste arrondi, de quoi induire en erreur des marins isolés en mer depuis de longs mois et plus vraiment habitués aux présences féminines.
Il faut plonger sous l'eau pour s'apercevoir que cette grosse bêbête n'a pas grand-chose à voir avec les sirènes sensuelles des mythes marins. Le lamantin peut mesurer plus de 3 mètres et peser près de 2 tonnes. Chaque jour, il ingurgite à lui seul 50 kg de nourriture... que du végétal !
Comment décrire le sympathique lamantin ou « manatee » comme on l'appelle ici ? Quelque part entre le dauphin, le lion de mer et la vache (on le surnomme d'ailleurs « la vache de mer »), cet étonnant mammifère herbivore, totalement inoffensif, s'épanouit notamment dans les eaux floridiennes dont il est devenu l'un des symboles.
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Les lamantins n'évoluent que dans des eaux chaudes, 20°C et plus, à l'intérieur une vaste zone tropicale de l'Atlantique, allant du continent africain aux Amériques. Ils peuvent mourir si la température de l'eau descend en-dessous de 15°C. Ils privilégient les marais côtiers et l'embouchure des fleuves. Ici, aux États-Unis, vous aurez peut-être la chance de croiser une espèce de « lamatin des Caraïbes », le « Trichechus manatus latirostris », plus communément appelé « lamantin de Floride » notamment dans les environs du parc national des Everglades (lire le guide « Everglades »). De la chance, car à l'état sauvage, ces animaux-là deviennent de plus en plus rares à observer. La faute principalement au tourisme et à l'agriculture.
Longtemps massacrés pour leur chair et leur huile, les lamantins sont aujourd'hui une espèce menacée d'extinction quand bien même leur chasse est interdite depuis le début du 20e siècle.
Leurs nouveaux prédateurs sont d'abord... les touristes. Il arrive que des baigneurs les caressent, les poursuivent, les chevauchent (?), bref : les harcèlent, parfois avec le consentement des autorités qui voit en eux une manne bienvenue (lire « Le scandale de la Crystal River, Citrus Contry »).
Mais les plaisanciers causent plus de dégâts encore. Les lamantins n'évoluent qu'en eaux peu profondes, ils s'exposent ainsi à la lame coupante des hélices des embarcations : quand ils ne meurent pas sur leur coup, ils souffrent de graves mutilations, d'amputation des nageoires, de larges coupures sur le corps. Pour éviter cela, des règles strictes limitent la navigation et blesser ou tuer un lamantin est un crime fédéral.
En Floride, les ravages de l'industrie touristique se couplent à ceux de l'industrie agricole, très puissante dans cette région. L'habitat des lamantins est tout simplement saturé des phosphates déversés par l'industrie sucrière du coin. Selon la Commission floridienne de la pêche et de la vie sauvage de Floride (Florida Fish ans Wildlife Commission), les activités humaines seraient responsables de 20% à 40% des décès de lamantins enregistrés dans les eaux de l'État.
Dans cet environnement hostile, le lamantin survit difficilement. Il est considéré aujourd'hui comme une espèce en danger (« endangered »), le gouvernement fédéral refusant pour le moment d'élever le niveau à « threatened », ou « menacé d'extinction ».
Comment se nourrissent les lamantins ?
Exclusivement herbivores, les lamantins avalent une cinquantaine de kilos de plantes chaque jour. Une soixantaine de végétaux composent leur régime alimentaire. Ils les trouvent sous l'eau mais aussi à sa surface. Le lamantin est le seul mammifère dont les dents se renouvellent tout au long de sa vie. Excellent ! Mais d'un autre côté, il n'en possède que six...
Comment respirent les lamantins ?
Comme tous les mammifères marins, les lamantins ont besoin d'air pour vivre. S'ils sont capables de dormir la moitié de la journée totalement immergés, ils doivent remonter respirer à la surface à intervalles réguliers d'environ 20 minutes.
Que voit un lamantin ?
Avec ses tout petits yeux, on l'imagine volontiers aveugle et très mal voyant. Sans être la star de la perspicacité visuelle, le lamantin n'est pas aussi myope que ça et distingue la lumière, les formes et même les couleurs.
A quelle vitesse nage un lamantin ?
Ce n'est pas le champion de vitesse de l'Atlantique. Pépère, il avance en général entre 5 et 8 km/h. Il est pourtant capable de pointes à 30 km/h, sur de courtes distances.
Où vivent les lamantins ?
Ils aiment les eaux chaudes (+20°C) et peu profondes, 1 à 2 mètres de fond seulement. Ils sont ainsi facilement observables lorsque leur museau ou leur dos dépasse.
Qui sont les prédateurs des lamantins ?
Principalement l'homme (industries touristique et agricole) mais aussi, dans une moindre mesure, les requins, les orques, les crocodiles et les alligators (lire la rubrique qui leur est consacrée).
Combien de lamantins vivent encore en liberté ?
Le lamantin des Caraïbes (dont le lamantin de Floride est une sous-espèce) est particulièrement menacé de disparition. Il a complètement disparu de plusieurs régions insulaires comme la Guadeloupe, la Martinique ou les Antilles. En Floride, les spécialistes estiment que seuls 1'000 à 3'000 spécimens vivent à l'état sauvage.
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