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Lamantins : Le scandale de la Crystal River, Citrus County
1'000 à 3'000 lamantins seulement vivent en liberté dans les eaux de Floride. Ce chiffre alarme les spécialistes qui ont placé l'animal sur la liste des espèces en danger. Dans ce contexte, on a beaucoup de peine à croire que les autorités du Citrus County, comprenant notamment la réserve naturelle de « Crystal River National Wildlife Refuge » et les « Blue Waters » de la rivière Homosassa ... encouragent leurs visiteurs à nager avec les lamantins !
Pas de doute en arrivant sur le site Internet de l'office du tourisme du Citrus County : le lamantin constitue ici un enjeu économique de taille. Le « gentle giant » (gentil géant) occupe les armoiries du county et les offres touristiques sont claires : le top du top consiste à nager avec les lamantins. Juste énorme, ici : www.visitcitrus.com, le photo montage présentant des enfants béats évoluant dans des eaux cristallines entourés de deux lamantins. Mais le meilleur est à venir ! Le Citrus County se permet même de faire la morale, littéralement dans le texte :
« The gentle nature of manatees encourages some people to swim in waters (...) Every wildlife authority agrees that manatees are best left totally alone » (La nature sympathique des lamantins encourage certaines personnes à nager avec eux. (…) Tous les spécialistes s'accordent pourtant à dire que les lamantins devraient être laissés tranquilles et seuls).
Tout ça accompagné d'une jolie photo sur la gauche... d'un plongeur caressant un lamantin ! Pincez-moi.
Ainsi, chaque année, près de 100'000 visiteurs s'équipent de palmes, masques, tubas et plongent avec les mammifères marins, les touchent, les caressent, parfois même les chevauchent (promis, c'est vrai. Nous avons vu des photos). Un exemple effarant de harcèlement d'une espèce pourtant protégée par le « Endangered Species Act ». Vous doutez ? Imaginez un lagon infesté de touristes serrés les uns aux autres, encerclant un lamantin bien incapable de fuir devant ces centaines de jambes qui l'enceignent et ces centaines de mains qui le touchent, le caressent, lui tirent les nageoires (??), le poursuivent, l'empêchent de dormir : c'est précisément ce que nous avons observé sur cette vidéo choquante diffusée sur YouTube dans le but de sensibiliser l'opinion publique.
En hiver, le Citrus County constitue pourtant le principal habitat des lamantins qui migrent vers ses eaux chaudes. C'est aussi le seul endroit en Floride qui autorise ses visiteurs à nager avec les lamantins. Ne participez jamais à cela et sensibilisez les touristes qui le font, généralement sans mauvaises intentions.
Ce scandale est dénoncé par le « Save the Manatee Club » (www.savethemanatee.org) qui encourage les internautes à écrire et faire pression sur le USFWS (U.S. Fish and Wildlife Service) pour interdire le harcèlement des lamantins dans le comté de Citrus.
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